近日，美国《纽约时报》报道了一项引人入胜的科学发现：科学家们通过研究猛犸象象牙上日积月累的矿物质，成功为一头1.4万年前的雌性猛犸象“埃尔玛”编写了传记。这一发现不仅揭示了猛犸象的生活轨迹，还为探讨其灭绝原因提供了新的线索。
研究发现，“埃尔玛”这只绰号独特的猛犸象，出生于今天的加拿大育空地区，并在附近生活了10年。随后，它向西迁徙，进入美国阿拉斯加中部，一直活动到20岁左右，最终很可能被猎人捕杀。这一发现，让科学家们对猛犸象的迁徙模式和生存环境有了更深入的了解。
猛犸象象牙的生长发育与今天的大象相似，每天都会有一层薄薄的锥形矿物质堆积在牙尖，如同层层堆积的冰淇淋。这些矿物质在动物死后仍然清晰可见，就像树的年轮一样，记录着猛犸象的生命历程。
研究人员从20世纪80年代开始分析这一化学记录，从中获得了猛犸象如何断奶、饮食如何随季节变化等宝贵线索。最近，阿拉斯加大学费尔班克斯分校的马修·伍勒博士和同事更是有了新突破，他们利用猛象象牙追踪这些动物一生中的居住地，为猛犸象的研究开辟了新的方向。
伍勒博士和同事通过测量猛犸象食用的植物中的微量锶元素，成功追踪了猛犸象的行踪。他们发现，猛犸象在土壤里含有锶的地方吃草时，同期象牙上积累的锥形矿物质就会具有相应的含锶量。通过这一方法，他们拼凑出了一头绰号为“基克”的1.71万年前的雄性猛象的一生行踪。
研究结果显示，“基克”生长的地方与它死时所处的北方相距甚远。它幼年时跟随象群在阿拉斯加东部游荡，成年后在阿拉斯加中部广泛活动，最终在生命的最后18个月里流落到布鲁克斯岭的北侧，很可能因饥饿而死。
在《科学进展》杂志发表的这项新研究中，伍勒博士和同事还研究了“埃尔玛”的6英尺长象牙。与“基克”不同，“埃尔玛”的遗骸位于阿拉斯加天鹅角考古遗址的一处狩猎和捕鱼营地，它可能是被猎杀的。这一发现引发了科学家们对猛犸象灭绝原因的深入探讨。
研究人员发现，人类抵达北美时，猛犸象已经在那里生活了大约10万年。然而，随着冰川期的接近尾声，沼泽和灌木开始侵蚀它们的栖息地。人类的活动与猛象重叠了大约1000年，然后猛犸象就在这里灭绝了。科学家们一直争论是气候变化还是人类猎杀导致了它们的灭绝。
有观点认为，气候变化和狩猎的结合或许可以解释猛犸象在阿拉斯加的消失。随着冰川期的结束，给猛犸象提供食物的草地面积变小，它们可能变得更容易被发现。而人类的活动，无疑加速了它们的灭绝进程。
