一九三六年的冬日，牛津大学公园的桥上桥下，留下了钱锺书夫妇的珍贵合影。彼时，杨绛先生轻描淡写地记录下这一刻，却不知这里正是《外文笔记》传奇的起点。牛津大学图书馆Bodleian Library，这座知识的殿堂，以其浩瀚的藏书，滋养了钱锺书这位嗜书如命的学者，他幽默地将其戏称为“饱蠹楼”。
“饱蠹楼”的规矩颇为严格，图书概不外借，读者只能携带纸笔，在书上留下思想的痕迹，却不能留下任何物理的印记。钱锺书在此，以笔为舟，以纸为海，开始了他的书海遨游。他在“饱蠹楼读书记”中写道：“廿五年二月起，与绛约间日赴大学图书馆读书，各携笔札，露钞雪纂，聊补三箧之无。”字里行间，透露出他对知识的渴望与追求。
钱锺书的读书生活，是孜孜矻矻、集腋成裘的过程。从第一册到第二册，再到后来的无数册，他笔耕不辍，记录下了大量的外文笔记。直至上个世纪90年代病重住院，他竟留下了211本外文笔记，这不仅是知识的积累，更是精神的传承。
离世之前，钱锺书提起这些跟随了他半个多世纪的宝贝们，淡淡说道：“没有用了。”然而，事实真的如此吗？这些笔记，如今以《钱锺书手稿集·外文笔记》的形式复活，用影印的方式原生态呈现，让后人得以窥见钱锺书当年的思维轨迹与鲜活心思。
这些外文笔记，因原始而质朴，因原始而情真，因原始而缤纷。它们像一座知识的宝库，让淘宝者目不暇接、流连忘返。其学术价值，被钱锺书早年的学生、著名翻译家许渊冲先生比作“建设文化强国的一块基石”，被中国社会科学院外文所诸专家尊奉为“比较文学史上的一座丰碑”。
整理外文笔记的莫芝宜佳女士曾感慨道：“尽管西方文学作家和作品早已为我们熟知，但（外文笔记）摘记内容的选择如此睿智，让我们刮目相看。”1999年，杨绛先生在邀请莫芝宜佳教授前来北京整理外文笔记的信中，更是用“make your mouth water（让你们垂涎欲滴）”来形容这些笔记的珍贵与吸引力。
