回溯至上世纪70年代初，我尚在农场劳作，有幸被借调至县里担任农民通讯员。那时的我，住在一位来自县中学的老师楼下，他每晚饭后总爱捧着一本厚重的《汤显祖戏剧集》沉浸其中，那书还是“供内部学习”的珍稀版本。出于好奇与新鲜，我向他借阅，虽最终未能如愿，但那份对汤显祖的初步印象，却在我心中悄然生根。十年后，当我回到省城，投身于专业写作，并在省文化单位的研究机构中，再次邂逅了《汤显祖戏剧集》，这一次，我得以深入探索这位明代戏曲巨匠的内心世界。
汤显祖，一个天资聪慧的才子，14岁便补县诸生，21岁即中举人，本应仕途坦荡，却因直言上疏而遭放逐。即便遇赦内迁，也因触怒权贵而不得不弃官归里，转而潜心于戏剧与诗词创作。他的《宜黄县戏神清源师庙记》更是中国戏曲史上论述戏剧表演的重要文献，彰显了他在戏曲领域的深厚造诣。汤显祖不仅勤于艺术实践，是地方戏曲的领袖，更是导演学的拓荒者，他的诗作多卷，修订过《宋史》，通晓天文地理、医药卜筮诸书，其最高艺术成就则体现在戏剧创作上，尤其是代表作《牡丹亭》，更是影响深远。
《牡丹亭》讲述了一个因情而死，又因情而复生的动人故事。官家千金杜丽娘爱上了梦中书生柳梦梅，伤情而死，化为魂魄寻找现实中的爱人，最终起死回生，与柳梦梅终成眷属。这部作品横空出世，立即引起轰动，一度出现万人空巷的戏曲演出奇观。同代行家们对汤显祖的评价无以复加，吕天成称其为“绝代奇才”，王骥德更是赞誉有加，认为其“可令前无作者，后鲜来哲，二百年来，一人而已”。沈德符也表示，《牡丹亭》一出，家传户诵，几乎让《西厢记》黯然失色。即便是对汤显祖用韵有所批评的评论家，也几乎人人称赞《牡丹亭》的艺术魅力。
上世纪30年代，日本汉学家青木正儿首次将汤显祖与莎士比亚相提并论，赋予了汤显祖“东方莎士比亚”的文化标签。40年代，我国戏曲研究家赵景深进一步指出汤显祖和莎士比亚在生卒、地位、取材、创新、影响五个方面的相同点。然而，这样的对比虽有其根据，却略显简单化和表面化。每个民族、每个国家都有其独特的文化特性，艺术家及其艺术创造不能脱离历史背景、社会风俗、艺术传统来作简单对比。汤显祖就是汤显祖，他无需任何人来衬托其高度，他独自站在那里，便如千军万马般震撼人心。
事实上，无论中外，艺术家的灵魂都是相通的，其艺术的价值核心——即对真、善、美的追求，是相同的。在汤显祖这里，真善美首先是他的人生图景。他率真直率，不畏权贵，拒绝卖身投靠，即便在仕途上遭遇挫折，也始终坚守自己的原则。他善良仁爱，被贬谪徐闻时，仍不忘兴办贵生书院，开启民智；调任遂昌知县后，更是带头捐官俸，建成遂昌史上的第一所学堂，以善政让治下成为“有情之天下”。除夕之夜，他让狱中囚犯回家过年；元宵夜，他让囚犯撤了枷锁，上街观花灯，囚犯们按时回狱，竟无一人趁机脱逃。这些事迹，无不彰显了汤显祖对真善美的执着追求。
汤显祖，这位至情至性的东方戏圣，用他的作品和人生，为我们诠释了真善美的永恒主题。他的故事，将永远流传在历史的长河中，激励着后人不断追求更高的艺术境界和人生理想。
