近代以来，岭南大地以其独特的地理位置和开放的文化氛围，成为了中国与世界交流的重要窗口。在这片充满活力的土地上，涌现出了一批批杰出的思想家、政治家、教育家，他们共同推动了中国文化的近代化进程。正如北京大学博雅讲席教授陈平原所言，写世界史，广东不可或缺。这个时代的广东，是人才辈出的时代，容闳便是其中最为耀眼的一颗明星。
南方都市报、N视频近期推出的“探宝觅踪2——寻访岭南近代文化名人”系列专题报道，带领我们走近了容闳、郑观应、丘逢甲等六位岭南近代文化名人。通过探访他们的故居、纪念馆，与学术研究者、历史专家深入对话，我们得以回溯他们的激荡人生，追寻岭南文化的思想之光。今天，就让我们一同走进容闳的世界，探寻这位“中国留学生之父”的辉煌与梦想。
容闳，字达萌，号纯甫，1828年出生于广东珠海南屏镇的一个贫寒家庭。在那个时代，同属香山的小岛澳门已被葡萄牙殖民者占租近300年，岭南地区正经历着前所未有的变革。容闳因家境贫寒，未能像哥哥一样接受私塾教育，而是被父母送进了免学费且包食宿的教会学校。这一选择，不仅改变了他的命运，也为中国近代留学史揭开了新的篇章。
1847年，19岁的容闳与同学黄胜、黄宽乘坐“亨特利思”号帆船赴美留学，成为了中国近代第一批留美学生。在妇女会的资助下，他考入耶鲁大学，成为耶鲁首位中国毕业生。这段留学经历，不仅让他接触到了西方先进的科学技术和文化思想，更激发了他教育救国的理想。他曾在文章中写道：“予之一身既受此文明之教育，则当使后予之，亦享此同等之利益，以西学之学术，灌输于中国，使中国日趋于文明富强之境。”
容闳回国后，一直寻找机会践行自己的教育救国理想。然而，现实却并不如他所愿。他做过律师、海关职员、茶叶贩子，甚至在两年里四次失业。尽管如此，他从未放弃过自己的梦想。他向太平天国运动提出过七条建议，向清政府建议派优异青年到外国留学，但均未得到回应。然而，他并未气馁，而是继续扩大交际圈，结识新朋友，寻找实现梦想的机会。
1863年，容闳迎来了人生的转机。他向时任两江总督的曾国藩引荐了自己，并成功获得了采购制器之器的任务。差事办得细心妥帖，他得到了曾国藩的赞赏。随后，他向清政府提出了“植柳计划”，即奏请幼童留美。然而，由于中美两国官派留学无条约依据，这一计划再次搁浅。但容闳并未放弃，他继续等待时机，最终迎来了《蒲安臣条约》的签订，为幼童留美计划铺平了道路。
1872年8月11日，上海吴淞口，30名留美幼童在监督陈兰彬的带领下登船前往美国学习技艺。其中，来自广东的有24人。他们被称为“中国教育计划男童”，我们则称他们为“留美幼童”。容闳作为副监督，已提前一个月赴美为孩子们“打前站”。他给孩子们制定了中西兼顾的教育计划，安排好寄宿家庭，为他们的留学生活做好了充分准备。
然而，容闳的留学计划并未能如他所愿地顺利推进。由于文化差异、语言障碍以及清政府的保守态度，留美幼童们在美国的学习生活充满了挑战。尽管如此，他们依然努力学习，积极融入当地社会，成为了中美文化交流的桥梁。然而，随着清政府内部的政治斗争加剧，留美幼童计划最终被迫中断。容闳的教育救国梦，也在这一刻破碎在了美利坚的土地上。
尽管容闳的留学计划未能完全实现，但他为中国近代留学事业所做出的贡献却是不可磨灭的。他被誉为“中国留学生之父”，他的留学计划为中国培养了一批批具有国际视野和先进知识的优秀人才。这些人才在回国后，积极投身于中国的现代化建设事业，为中国的发展做出了重要贡献。
容闳的一生，是追求梦想、勇于探索的一生。他的故事，不仅是一段个人奋斗的历史，更是一部中国近代留学史的缩影。他的精神，将永远激励着后来者不断前行，为实现中华民族的伟大复兴而努力奋斗。
