在古代文人的笔下，莲花常常与天真纯洁的少女、清高脱俗的品格以及无私奉献的精神紧密相连。这种对莲花的喜爱，已然成为我国人民一种独特的文化心态。而这种文化心态的形成，与周敦颐的经典之作《爱莲说》有着千丝万缕的联系。从美学视角审视，中国人的审美观念独具特色，善于以人的美好品德去比赋自然山水。如孔子从“生幽谷，不以无人而不芳”的兰花中领悟到“君子修德，不因贫困而改节”的道理；又如“岁寒三友，梅兰菊竹四君子”，皆是以人的美好品德来比喻自然界之物。正因如此，《爱莲说》应运而生，它完美契合了中国传统的美学观点，从而成为流传千古的经典之作。
在周敦颐的心中，菊、莲、牡丹这三种花分别象征着不同的人群。首先，我们来看看菊花。东晋著名文学家、田园诗人陶渊明，一生淡泊名利，酷爱菊花，以菊为伴，被人们尊称为“菊友”，甚至奉为“九月花神”。在中国传统文化中，菊花具有高雅傲霜、刚正不阿、淡泊名利等人格之美。它傲霜盛开于秋寒时节，展现出顽强的生命力，象征着高雅傲霜的气节；其常见的黄色，又象征着正直不屈、刚正不阿，正如陶渊明的“不为五斗米折腰”所广为传颂；而“采菊东篱下，悠然见南山”则体现了菊花淡泊名利的品质。菊花是隐士的象征，它不与百花争艳，独吐幽芳于群葩凋落的秋季，宛如那些不肯与世俗同流合污而隐遁山林的逸民高士。
再来说说牡丹。自李唐以来，世人盛爱牡丹。在中国传统文化中，牡丹有着丰富的花语和寓意。其花色大多为玫红色，象征着美好而又热烈的爱情；同时，牡丹花还有红、紫、白、粉等颜色，寓意着国色天香。此外，牡丹花还象征着富贵吉祥、繁荣昌盛、欣欣向荣，代表着人们对美好明天的憧憬与心愿。然而，在《爱莲说》中，作者认为牡丹是富贵者，贪图享乐的象征。它雍容华贵、绚丽多姿，宛如达官显贵和攀附富贵的庸碌之辈。人们对牡丹的喜爱，反映了贪慕富贵、追逐名利的世风，而这种世风和人生态度是作者所否定的。
“予独爱莲，爱莲之出淤泥而不染，濯清涟而不妖，中通外直，不蔓不枝，香远益清，亭亭净植，可远观而不可亵玩焉。”周敦颐明确表达，莲是君子之花。它至少蕴含着三种深刻的寓意。首先，它寓人格的高洁。“出淤泥而不染，濯清涟而不妖”，象征着不同流合污、不哗众取宠的品质。无论环境如何，都能始终保持心中一方净土，坚守自己的节操。其次，它寓和谐的关系。“可远观而不可亵玩”，为人独立，令人敬重，容不得被人玩弄。现代人也可以从中理解为莲花的美是自然的，人与自然应该和谐相处。最后，它寓有为的人生（积极入世）。文中称赞莲花“中通外直”，“通”是通达，“直”是正直，寓意人的一生应该追求正直有为和进取。
此外，汉文字具有谐音双关的特点。南朝乐府民歌《西洲曲》中的“莲”常用于谐音相关，“莲”谐音“怜”“恋”“廉”，寓意怜惜、爱恋和清廉。而《爱莲说》则表达了作者对高洁人格、和谐关系，特别是对有为进取人生的由衷爱恋。后人也常用莲来表达为官要清廉的理念。同时，“莲之爱，同予者何人”这一反问句，一方面照应上文“予独爱莲”，表明自己的态度和抉择；另一方面也透露出作者对人生世事的感叹，慨叹当时与作者志同道合的人少，能做到品行高洁的人少。
周敦颐身居官场，却始终未曾放弃读书治学、著书立说、教育青年与提携后进。宋代著名哲学家、教育家程颐、程颢，便是他在赣州一手培养出来的弟子。周敦颐做官也与众不同，“为政精密，务尽道理”。他在担任一个小官时，为了一个法不当死的囚犯，与顶头上司王逵据理力争，并递上辞呈，不愿做官。最终，他的坚持使刚愎自用的王逵有所触动，承认了自己的错误，“囚不得死”。周敦颐在赣州为官多年，清廉勤勉，一生不与黑暗势力同流合污，也不曾寻找后台，满腹才华却始终官途不达。黄庭坚称赞他“人品甚高”，如“光风霁月”。陈宪章也评价周敦颐“不蔓不枝体本真，中通外直用乃神。我即莲花花即我，如公方是爱花人”。
在中国传统文化中，莲、菊、牡丹等花卉意象均含有丰富的文化象征意义。花卉的特征可以与人物的品格联系起来，给予人们启示。在作者心中，三种花分别象征着不同的人群：菊象征独善其身，牡丹象征富贵功名，而唯独莲象征着君子的美好形象，象征着品德高尚的君子。可见，周敦颐爱莲，是因为莲花的品质正好与他的性情品质相契合。爱莲，就是爱君子之德。作者看似在写花，而实际上弦外有音，是在托物言志，赋予“莲”以某种人格化特征，以寄寓自己的志向、思想。
