《古文观止》中的“古文”，指的是从东周至明朝的散文佳作，其中也零星包含了一些骈文。这部经典之作的编选者，是清朝康熙年间的吴楚材与吴调侯。对于他们而言，明朝之前的文章皆可称为“古文”。而“观止”一词，则源自《左传·襄公二十九年》中的记载：“（季札）见舞《韶箾xiāo》者，曰：‘……观止矣！若有他乐，吾不敢请已。’”意指乐舞至此已臻极致，无需再观其他。
《古文观止》的编纂，并非凭空而来。金圣叹（1608年-1661年）曾编注《天下才子必读书》，精选东周至宋朝的352篇文章，其中与《古文观止》重合的有114篇。而林云铭（1628年-1696年）的《古文析义》，则收录了东周至明朝的564篇文章，与《古文观止》重合者多达193篇。吴楚材在编注《古文观止》时，无疑借鉴了这两位先贤的成果，正所谓“读书人的借鉴，能算偷吗？”
篇幅适中，易于研读
为何《古文观止》能风行至今，而《天下才子必读书》和《古文析义》却鲜有出版？原因之一在于篇幅。《古文观止》共222篇，相较于后两者的352篇和564篇，显然更为精炼。现代人生活节奏快，能够静下心来一字一句研读222篇文章已属不易，更遑论300多篇、500多篇了。其他经典汇编如《昭明文选》、《古文辞类纂》、《经史百家杂钞》等，篇幅更大，能读下来的人更是寥寥无几，书自然也就不那么风行了。
目标明确，受众广泛
《古文观止》的另一成功之处在于其目标明确，受众广泛。以《天下才子必读书》为例，它选入了贾谊的“治安策”全文，共5827个字（除去标点符号）。金圣叹认为这是顶级雄文，但对于普通读者而言，如此长篇大论的文章可能难以消化。而《古文观止》则更加注重文章的代表性和可读性，既包含了经典之作，又避免了过于冗长的文章，使得不同层次的读者都能找到适合自己的学习内容。
学习《古文观止》，不仅能够领略到古代散文的魅力，还能提升自己的文学素养和写作能力。那么，如何高效学习《古文观止》呢？关键在于持之以恒，循序渐进。可以先从自己感兴趣的文章入手，逐渐深入研读，同时结合注释和译文，理解文章的含义和背景。如此，方能真正领略到《古文观止》的精髓所在。
