泰山，屹立于山东泰安之北，古称岱宗，又称东岳，自古以来便是五岳之首，其雄伟壮丽，令人叹为观止。山南为阳，汶水西流；山北为阴，济水东逝。阳谷之水汇入汶河，阴谷之流注入济水，而南北分界之处，正是那古老的长城遗迹。最高峰日观峰，傲立长城南十五里，成为观日出的绝佳之地。
乾隆三十九年十二月，姚鼐自京师出发，不畏风雪，穿越齐河、长清，历经千辛万苦，终至泰安。这一路，不仅是对体力的考验，更是对意志的磨砺。他选择在丁未之日，与知府朱孝纯子颍一同，从南麓开始攀登这座巍峨的山峰。
四十五里的攀登之路，全由石砌磴道构成，七千余级台阶，步步艰辛。泰山正南面有三谷，中谷环绕泰安城下，正是郦道元笔下的环水。姚鼐起初循中谷而入，行至半途，越过中岭，再沿西谷前行，终达山巅。古时登山多循东谷，道有天门，而今他所经之路，中岭及山巅崖限当道者，皆被称作天门，别有一番风味。
道中迷雾缭绕，冰滑难行，磴道几乎难以攀登。然而，及至山顶，眼前豁然开朗，苍山负雪，明烛天南，晚日照耀下的城郭、汶水、徂徕，如同一幅精美的画卷，而半山腰的云雾，则如同飘带般轻盈飘逸。
戊申晦日，五更时分，姚鼐与子颍坐于日观亭，静待日出。大风扬起积雪，击打在面上，却丝毫未减他们的期待。亭东自足下皆被云雾弥漫，稍见云中白若樗蒱数十立者，乃山也。极天之处，云一线异色，须臾间化为五彩，日上正赤如丹，下有红光动摇承之，蔚为壮观。有人言，此乃东海之景，更添几分神秘与遐想。
回视日观以西诸峰，或得日而绛红，或否而皓白，色彩斑斓，皆若偻。亭西有岱祠、碧霞元君祠，皇帝行宫则位于碧霞元君祠东。是日，姚鼐还观赏了道中石刻，自唐显庆以来，远古刻石多已漫失，
